5 ondes cérébrales caractérisent la veille et le sommeil, que l’on peut différencier grâce à un électroencéphalogramme selon leur fréquence en hertz (nombre de cycles/seconde) et leur amplitude (microvolts) : Bêta, Alpha, Thêta, Delta et Gamma.
Les stades 1 et 2 du sommeil représentent le sommeil léger et intermédiaire, les stades 3 et 4 le sommeil profond et le sommeil paradoxal les rêves.
Le sommeil à ondes lentes profond (stade 4) permet la récupération physique et le sommeil paradoxal assure la récupération psychique. Toute perturbation qualitative ou quantitative de cette succession signe un grave déséquilibre psychique.