On peut définir le stress comme l'ensemble des stimuli que nous recevons en permanence. Ces stimuli peuvent être agréables (plaisir) ou désagréables (contrainte). Tant que notre organisme a la capacité de s'adapter, nous ne ressentons pas les effets nocifs du stress. Le stress devient nocif lorsque la capacité d'adaptation (ou d'absorption) de l'individu est dépassée.
Hans Selye (1956) va populariser le terme. Il observe, qu’un organisme vivant va déclencher à toute agression, un syndrome général d’adaptation et décrit 3 phases : la réaction d’alarme, la phase de résistance et le phase d’épuisement.